西北气候干旱，但宁夏却素有“塞上江南”之称。上世纪30年代，宁夏的羊毛、枸杞、甘草、冰碱等享誉国内外，尤其以羊毛在国际市场最为紧俏。可是土特产的畅销为不仅没能造福百姓，反而害得他们有家难回，苦不堪言。
西北盛产羊毛，但在很长一段时间内牧民却拿它沤肥。19世纪欧洲商人的到来才让牧民们意识到羊毛也是宝贝。年，天津开埠将西北羊毛贸易推向了快车道。
一战、二战的爆发让羊毛从农家肥一跃成为重要战略物资。国际羊毛收购价格的持续飙升，也让西北的羊毛贸易悄然发生着改变。
二十年代末三十年代初，马家军在中原大战中通过不断改换门庭，逐步控制了西北的军政大权。马鸿逵为了扩充实力，通过宁夏银行控制了全省的金融业和工商业。
宁夏工业落后，土特产是马鸿逵仅次于烟土的第二大收入来源，由于羊毛油水最大，成为创收的重中之重。刚开始马鸿逵只会收税，一担羊毛收购价不过8元，而马鸿逵却要收5元的税。
各路军阀层层揩油，一担羊毛从宁夏到天津光税费就高达20多元，可天津港的收购价才38元上下。这样一来纵使牧民以及其低廉的价格出售，但商人“咸曰捐税繁苛，无力收买”。
羊毛商人裹足不前，马鸿逵只能披挂上阵。他名下的商号不仅不需要缴纳任何税收，运送时能强拉民夫，还有武装保护，所以不管天津的羊毛价格是涨还是跌，马鸿逵都是稳赚不赔。
抗战爆发后，马鸿逵以防止紧俏物资流入日军之手，宣布在宁夏实行羊毛专营，公然要求“各商号所存羊毛，均卖给银行，不得偷运包绥、天津，违者以资敌办。”
经营毛皮生意的晋商、陕商原本凭借雄厚的资本，还能在夹缝中勉强支撑。马鸿逵用行政手段垄断毛皮生意后，他们不是破产倒闭，就是沦为马家的附庸。
商人们做不了皮毛生意还能转行，但牧民就只能任马鸿逵宰割。依靠行政权力，甚至不惜动用军警干预，马鸿逵强行压价收购，老羊皮每张二三角，二毛皮每张三到五角。因为收购价格低，牧民被迫将羊群赶到陕西、甘肃、绥远等地放牧。
为了榨取更多的利润，马鸿逵还成立了“宁夏富有被服厂”，将强行收购来的毛皮加工成皮袍、皮袄，在京、津、川、陕等地高价出售，然后就地购买布匹、纸张、五金等生活必需品运回宁夏。
马鸿逵在一面实行超经济掠夺，一面又不断征兵，致使大量农牧民被迫外出逃荒。解放前夕，宁夏总人口只有70万人，但马家军却有10万人之巨。马鸿逵兵败出逃时，光黄金就带走了7.5吨，宁夏百姓之苦可见一斑。