紫貂身形细长，大约有40cm，眼睛明亮，脸和耳朵圆乎乎的；因为生活在北方，无论是脸皮还是身上的皮都很厚，毛茸茸的，有一种“野性的萌”。它四肢不长，有肉垫所以走路没什么声音，是爬树的一把好手。
把紫貂和与它同在鼬科的黄鼠狼作对比，它们的体型和寿命都差不多，可是黄鼠狼每胎能产2-8仔，而相比起来，紫貂的繁殖能力较弱，大多数每胎只有1—3仔。然而繁殖能力弱与濒危关系不大，因为它已经适应了这样的生存方式。（紫貂：本貂少生优生，有问题吗？）而且，7到10岁的雌貂仍有产仔能力。
野生紫貂的毛皮为棕黑色或褐色，并非紫色。它为什么叫紫貂我也不知道。可能是某种象征意义吧。还有一种说法是，因为人工养殖的紫貂有黑、白、黄、蓝（可能只是一点点偏蓝）等颜色，就取了一个综合的颜色。
野生哺乳动物的颜色基本上不怎么鲜艳，因为毛色太“秀”意味着难以隐藏自己。而且大部分哺乳动物是绿红色盲，不能用鲜艳的色彩去求偶。进化到现在，哺乳动物的毛发只有黑白褐三种色素，上文提到的“蓝色的紫貂”，估计也只是是看上去有一点偏蓝色而已。
紫貂生活在亚洲北部，我国东北和新疆北部的阿尔泰山等地都有分布，它栖息海拔～米的针叶阔叶混交林和亚寒带针叶林中，是其中的典型动物。野生紫貂住在树洞或石堆里，吃小型鼠类、兔子、鸟、蛋和昆虫，有时也吃鱼，也会采食蜂蜜、松子和坚果。它的天敌是黄喉貂和大型猛禽。
事实上许多人只知道它的皮，却不知道它是国家一级。