石貂是食肉目、鼬科、貂属的一种中小型哺乳动物，体形细长，大小与紫貂相似，成体头体长在45厘米左右，尾长度超过头体长之半，头部呈三角形，吻鼻部尖，鼻骨狭长而中央略低凹，耳直立、圆钝，躯体粗壮，四肢粗短，后肢略长于前肢，足掌被毛，前后肢均具五趾，趾短，微具蹼，趾行性，趾垫5枚，掌垫3枚，爪尖利而弯曲，并能部分收缩。毛色为单一灰褐或淡棕褐色，绒毛丰厚，毛色洁白或淡黄，针毛稀疏，深褐或淡褐色，不能覆盖底绒；头部呈淡灰褐色，耳缘白色，喉胸部具一鲜明的白色或茧黄色块斑（亦称貂嗉），呈“V”形或不规则的环状，有的块斑在喉胸部中央呈长条状；由于针毛较短密，至背中部针毛逐渐伸长，最长可达55毫米，褐色针毛在背脊中央集聚，因而使色调加深呈暗褐色，与四肢及尾部同色，尾蓬松而端毛尖长；体背、体侧为深褐色，腹部淡褐色。
石貂营陆栖生活，穴居洞内，多昼伏夜出，夜间或黄昏时活动频繁。行动敏捷，善于攀缘，在高20米、倾斜90°的泥、石壁上行动迅速，在仅容体躯的垂直立洞内可依壁向上退行，但于平地行动时奔跑较慢，跑动中常辅以纵跳，距离约2米，最远可达4米。在活动时，尾部扫地，故又名“扫雪”。性情胆大勇猛，雌、雄成对活动时，彼此分散后常回原处寻找；听觉和视觉都很敏锐，听到响声会立即匍匐于地，朝着声响的方向倾听和窥视。每年7月发情期时，它们发出一长一短的“哇喔，咯……”叫声彼此求偶，短音声高而响亮，长音为由高而低并且微具颤音的喉鸣声。通常除交配和哺乳期外，多为独栖生活，没有固定的洞穴。
石貂是捕食鸟、鼠为主的食肉兽，食性很广，主要以各种小型兽类（野鼠、野兔、松鼠等）以及鸟类（野鸭、野鸽、麻雀等）为食，也会掠食蛇、蛙、鸟卵、昆虫，除动物性食物外，有时还采食一些野浆果等。国外调查显示食谱中包括40余种兽类（其中30余种为啮齿类），50余种鸟类，以及爬行类、两栖类、鱼类，60余种昆虫和其他无脊椎动物，且敢进入农舍偷捕家兔、家鸡。偶或兼食果实，尤其是榉实，故又称榉貂。
石貂有着和其它鼬类相同的捕猎共性，对猎物即便不饿也会咬死，不会放过一只活鼠；像这样在捕猎中一次杀死远远超过自己食量猎物的行为，就是在动物界普遍存在的“杀过行为”。
石貂颇爱饮水，洞穴皆离水不远，若离水较远，常远道而去饮水，有远至10公里以外饮水的，封冻后则舐食冰块。
由于石貂毛皮价值珍贵，二十世纪80年代以前长期遭受猎捕，数量持续下降，已经很难在野外见到，许多地区已濒临绝灭。
石貂属于国家二级保护动物；列入《中国濒危动物红皮书·兽类》“易危（V）”种；列入《中国物种红色名录》：濒危（EN）；年，在世界自然保护联盟（IUCN）红色目录中保护级别（全球）为无危（LC）。列入版濒危野生动植物种国际贸易公约（CITES）附录Ⅲ。