德国一家动物园里的银狐。图片来源：Flickr用户zoofanatic，CCBY2.0
20世纪50年代，苏联科学家德米特里·K·贝尔雅耶夫（DmitryK.Belyaev）在新西伯利亚饲养了一群狐狸。他想选育出更亲近人类的后代，并且在10代之内就达成了这一目标。“这些狐狸就像狗一样，会向熟悉的人类寻求接触，离这些人靠得更近，并且会舔舐人的手和脸，”贝尔雅耶夫在年发表的论文中写道。
更有意思的是，这些狐狸的外貌也同时发生了变化，比如毛皮更加斑驳，耳朵变得下垂，尾巴卷曲和颅形改变。贝尔雅耶夫指出，狗、奶牛等其他许多被驯化的动物也具备这样的特征，他将这种现象称为“驯化综合征”（domesticationsyndrome）。
银狐实验发表后的几十年间，这个理论在大众当中广为流传，也吸引着科学家探索背后的机制。但是近年来，这一理论受到了越来越多的质疑。年12月发表的一项研究更是指出了银狐实验的一个致命缺陷：那些狐狸并非从野生种群开始选育，而是来自饲养场，已经经过了几十年的驯化。
银狐能变成狗吗？
达尔文早就注意到，被驯化的动植物的许多特征发生了变化，并写出了《动物和植物在驯化中的变异》，于年出版。到20世纪初，植物学家们提出了“驯化综合征”这个术语，用于描述在早期农业发展过程中，被人类筛选出来的植物出现的一系列共同特征，例如让人类能够稳定采集果实、更难在没有人类干预的情况下传播种子等等。
年，银狐实验的研究发表后，这个术语开始被应用于动物，并引起了公众和学术界强烈的兴趣。苏联科学家贝尔雅耶夫称，他从当地农场买来一群灰黑色的银狐，这是赤狐中常用于制作皮草的品种。初始种群包括30头雄性和头雌性，贝尔雅耶夫不断选育更亲近人类的后代，例如在一只手伸进笼子的时候恐惧表现较少的那些。他希望这项实验能在某种程度上重现狗的驯化过程，虽然狗并非从狐狸驯化而来，它们的祖先是狼。
野生的赤狐呈棕红色。图片来源：Pixabay
经过十代的选育之后，贝尔雅耶夫报告，这群野生狐狸的后代变得会主动寻求人类的