数千年来，在欧亚地区众多的野生物种中，河狸一直扮演着关键角色。可是它们一度被视为“害虫”、毛皮来源和野味被猎杀，甚至在很多国家和地区灭绝。如今人们已经意识到它们的重要性，开始纷纷引进。因为河狸作为“生态系统工程师”，其在大自然中发挥的作用无可替代，是一种非常有价值的物种。
河狸也被叫做海狸，是我国啮齿动物中最大的一种。体型肥大，头又小又钝，颈部和腿都很短，模样上和老鼠比较接近，不过河狸要比老鼠大得多也聪明很多。
河狸主要栖息在寒温带和亚寒带森林河流地区，通常它们会在接近水源的地方搭建自己的巢穴，为自己营造一个安全舒适的环境。河狸擅长游泳和潜水，在水中来去自如，在陆地上行动缓慢。
让人印象最深的是河狸强大的牙齿和建筑能力，牙齿啃断树木然后拦河建坝，因出色的建筑能力，还被誉为“动物界的土木工程师”，对建筑颇有心得。河狸长着四颗锋利的门牙，而且门牙的生长速度极快，是河狸用来生活和生产的主要工具。
河狸主要以植物为食，嫩枝、树叶、树皮和众多依水而生的草本植物等都是它们的食物来源。
河狸的牙齿有多强大？
有资料显示，一只河狸可以在短短几分钟内，放倒一棵直径约13厘米的大树。
据介绍，有记录以来河狸放倒的最大一棵树是挪威的一棵白杨树，它大约有20米高，直径超过1米！不过研究人员认为，这不是一只河狸的杰作，应该是有多只河狸在不同时间段同时光顾了这棵倒霉的树。
在看到河狸牙齿强大的同时，你可能已经通过图片发现河狸的门牙是橙色的对吗？这可不是因为它们“不刷牙”导致的个人卫生问题。而是因为它们需要超强的牙齿，否者无法咬断树干。
它们的牙釉质中含有真正的铁元素，这不但让河狸的牙齿变得异常坚硬、锋利，还出现了和我们不一样的橙色。它们牙齿前部的橙色珐琅质比背面的白色牙本质磨损得慢，所以河狸咀嚼树木的过程，更像是在“磨刀”，牙齿也越磨越锋利。
河狸的牙齿非常擅长切割木材，以至于成为早期人类使用的工具之一。据信，最古老的木制雕像中，有很多都是用河狸牙齿制成的工具雕刻而成。
河狸的牙齿和大多数啮齿类动物一样，在不停地生长，每年能长约多厘米！这比成年河狸的身长还要长！所以如果不想被自己的牙齿杀死，磨牙几乎就是它们每天的必修课。
不过河狸虽然是“生态系统工程师”、“动物界的土木工程师”，还拥有锋利的木材切割工具，但它们明显不是一个合格的“伐木工”。因为河狸一般都从树木的根部开始啃食，啃着啃着树木就会折断，打它们似乎无法判断树木的倒向，所以有些河狸被自己啃断的树砸死……
有河狸的地方就有它们建造的堤坝，它们建造的堤坝就像一道人为很难复制的湿地保护区一样。它们天生拥有操纵环境的能力，可以将自然环境从一种状态转变为另一种状态。
通过将树木转化为筑坝用的木材，海狸从根本上改变了林地、草地和溪流的构成，创造了新的湿地栖息地。这些栖息地反过来又能给其他物种带来许多好处，从哺乳动物到鸟类、从鱼类到无脊椎动物皆从中受益。
海狸为生态系统提供了一系列的服务，包括过滤淤泥和水污染，减少下游洪水的风险，并增加水的滞留等等。
当然由于河狸牙齿的特性，有些时候它们啃树不都是为了筑坝，也可能是为了磨牙，所以必然会造成一些树木的不必要死亡，但和它们所能带来的一处相比，几乎可以忽略不计。